Jack Ma zyskał powszechne globalne rozpoznanie, gdy w 2017 roku trafił na listę najlepszych światowych liderów sporządzaną przez magazyn Forbes. Podobnie jak z wieloma elementami chińskiego biznesu, tak i w tym przypadku trafienie do powszechnej świadomości Zachodu nie było nijak skorelowane z początkiem wielkiej kariery. W chińskim biznesie Jack Ma był istotną personą przynajmniej od 1999 roku, kiedy założył Alibaba Group.

Gospodarka Chin jest na tyle duża, że często rozwijają się w niej podmioty, które mimo że nie znane jeszcze na Zachodzie, skalą działania dorównują globalnym korporacjom. Tak samo wygląda to z biznesmenami – na samej chińskiej gospodarce można zarabiać miliardy dolarów, nie operując w ogóle na rynku międzynarodowym. W przypadku Jacka Ma wprowadzenie na forbesową listę liderów odbyło się w momencie, gdy jego osobisty majątek wynosił już kilkadziesiąt miliardów dolarów.

Jack Ma pochodzi z chińskiego miasta Hangzhou. Jest dzieckiem artystów (muzyków), a rodzina nie posiadała zbyt dużych dochodów. Już od młodych lat poświęcał czas na naukę angielskiego. Był jednak raczej typem praktyka niż teoretyka – języka uczył się oprowadzając anglojęzycznych turystów. Mało teoretyczny typ osobowości okazał się przeszkodą podczas starań o przyjęcie do szkoły wyższej. Jack Ma podchodził do egzaminu aż trzy lata z rzędu, a jego słabością była głównie matematyka. Jak sam twierdzi, dziesięć razy aplikował też do Harvard Business School, ale nie został przyjęty.

Mury uniwersytetu w Hangzhou Jack Ma opuścił w 1988 roku i wtedy też zaczął szukać pracy. Sam przyznaje, iż było to bolesne doświadczenie, ponieważ wszędzie odrzucano jego kandydaturę, nawet w restauracjach fastfood typu KFC. W 1994 roku Ma założył swoją pierwszą firmę, zajmującą się tłumaczeniami. Kolejną firmą była China Pages, otwarta w kwietniu 1995 roku. Zajmowała się ona tworzeniem anglojęzycznych stron dla chińskich firm. W ciągu trzech lat China Pages zarobiła około 800 tys. USD. Co ciekawe – Ma nigdy nie napisał kawałka kodu, ani nie zajmował się sprzedażą.

W latach 1998 i 1999 Jack Ma zajmował kierownicze stanowisko w rządowej agencji China International Electron Commerce Center. Później zdecydował się wrócić do Hangzhou, gdzie założył Alibaba. Firma szybko zyskała ogromne wsparcie zagranicznych inwestorów – Goldman Sachs oraz Softbank wyłożyły na nią 25 milionów dolarów. W 2014 Alibaba weszło na giełdę w Nowym Jorku, a pierwsza oferta publiczna wyniosła 25 milionów dolarów.

W skład Alibaba Group wchodzą następujące podmioty: Alibaba.com, Taobao Marketplace, Tmall, eTao, Alibaba Cloud Computing, Juhuasuan, 1688.com, AliExpress.com, Alipay. Jack Ma był przewodniczącym grupy do końca września 2019 roku. Podejrzewano, że jego ustąpienie zostało wymuszone przez chiński rząd, jednak sam Ma temu zaprzeczył.

Między październikiem 2020 a styczniem 2021 Jack Ma zniknął z życia publicznego. Spekuluje się, iż to zniknięcie również mogło być wymuszone, chociaż nie ma na to dowodów. Spekulacje wynikają z tego, że zniknięcie było poprzedzone krytyką chińskiego rządu wygłoszoną przez Ma.

Oprócz działalności biznesowej, Jack Ma jest znany jako filantrop, wielokrotnie dostrzegany i doceniany za swoją działalność. Udzielał się również jako aktor. Prywatnie Ma jest mężem oraz ojcem trójki dzieci.